Iran's Hormuz leverage wanes as US economic squeeze bites

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ISTANBUL, Sept 6 (Reuters) - Six months after a conflict that rattled markets and pushed the Gulf to the brink of a wider war, the tide may be turning against Iran as Washington unleashes an unprecedented economic offensive to achieve what military force could not.

After years of surviving sanctions, Tehran is now confronting one of the harshest squeezes in the Islamic Republic’s history, according to Iranian insiders and regional sources. A U.S. naval blockade and tougher sanctions are curbing oil exports, restricting access to foreign currency and exposing growing strains in the economy.

The campaign has led U.S. and regional officials to wager that mounting economic pressure can force Tehran to allow free passage through the Strait of Hormuz, which carries about a fifth of global oil and LNG supplies.

Their bet rests on a simple calculation: Iran is suffering more economic damage than it is inflicting. Efforts to choke off oil exports have cut state revenues, while attempts to disrupt shipping through Hormuz have not triggered the global economic shock Tehran hoped would force Washington to compromise. Energy markets have adjusted and alternative supplies have continued to flow.

“The balance of power has tilted against Iran a bit,” said Iranian analyst Arash Azizi. Iran is losing some of the leverage it had over the Strait of Hormuz because it has been unable to close it fully, he said, adding that the U.S. naval blockade was “really hitting Iran.”

Azizi said Tehran had expected disruption in the strait to trigger a major shock to the global economy and drive Washington back to the negotiating table. “It hasn’t happened, really,” he said. Other countries had adapted, exposing limits to Iran’s ability to inflict economic pain on the region and beyond.

Whether the pressure will force concessions remains unclear, the regional sources said. Tehran has failed to impose the costs it hoped would break Washington’s resolve but has shown little sign of abandoning demands for sanctions relief, access to frozen assets and recognition of its security role in Hormuz.

Still, a new formula for resolving the standoff is now under discussion between mediators and Iran, the sources said.

Three senior Iranian sources acknowledged that Washington’s campaign is becoming increasingly difficult to withstand. The latest measures have sharply restricted Tehran’s ability to access foreign currency, import goods and tap global financing networks that have helped keep the economy afloat.

Iranian leaders fear a worsening economy, marked by surging prices, weaker trade and pressure on household incomes, could reignite nationwide unrest that has repeatedly challenged the Islamic Republic.

Shortages of key imports, including fuel and wheat, are becoming an increasing concern, officials said.

U.S. Treasury Secretary Scott Bessent described the strategy as a “one-two punch” combining the blockade with “the toughest sanctions in history.”

“It is going to work in Iran and we are going to collapse this regime,” he told CNBC.

For some U.S., Israeli and regional officials, such strains strengthen hopes that economic pressure could eventually carry political consequences inside Iran by triggering unrest, widening rifts within the leadership and weakening its grip on power.

Others remain sceptical that economic and military coercion will produce a political rupture, pointing to decades of failed efforts to destabilise the Islamic Republic and Tehran’s willingness to suppress dissent. They argue Iran’s rulers may again prove more resilient than their adversaries expect.

Dennis Ross, a former U.S. negotiator, said Washington may be interpreting Iran’s economic distress as evidence of strategic success when the reality is more complicated. Tehran remains determined to demonstrate it can control Hormuz, but appears to be calibrating its use of force while keeping further escalation in reserve.

The Revolutionary Guards may believe Iran can absorb the economic pain and outlast the pressure rather than compromise, Ross said.

“The Iranians have consistently surprised us in terms of their resiliency,” he added, saying he doubted economic and military pressure alone would force a retreat. Hardliners, he said, may believe they can endure and ultimately secure what they want.

Resilience may depend as much on public tolerance as Tehran’s ability to absorb economic hardship, said Burcu Ozcelik, a senior research fellow at the Royal United Services Institute.

“Of course, the economic squeeze raises the risk of public unrest, but for now, a wartime mentality appears to have a significant hold over the population,” said Ozcelik. “Foreign military intervention, civilian casualties and the perception of a wider civilization confrontation with a U.S.-led order are sustaining a degree of ‘Iran-first’ patriotic support, tolerance or simply patience with the regime.”

The result is a more stubborn impasse than Washington may have anticipated. Economic pressure is deepening the pain, but Tehran’s powerful Revolutionary Guards may see endurance, backed by the threat of escalation, as leverage rather than a reason to concede.

The key question is not whether Iran is hurting, but whether it is hurting enough to compromise before either side slips toward another confrontation, the regional sources said.

Ross said the clearest path to a deal may lie in the dispute over shipping fees through the Strait of Hormuz. Iran could abandon any demand for a toll while retaining the right to charge for legitimate navigational, security or environmental services, he said.

Such an arrangement could give both sides a claim to victory, allowing Tehran to step back without appearing to capitulate.

“If you could announce that the Strait were reopened,” Ross said, “I think Trump would do a deal.”

(Additional reporting by Parisa Hafezi; Writing by Samia Nakhoul; Editing by Ros Russell)

ISTANBUL, 6 settembre (Reuters) - A sei mesi da un conflitto che ha scosso i mercati e spinto il Golfo sull’orlo di una guerra più ampia, le sorti potrebbero volgere a sfavore dell’Iran, mentre Washington sferra un’offensiva economica senza precedenti per ottenere ciò che la forza militare non è riuscita a ottenere.

Dopo anni passati a sopravvivere alle sanzioni, Teheran si trova ora ad affrontare una delle pressioni più dure nella storia della Repubblica Islamica, secondo fonti interne iraniane e fonti regionali. Un blocco navale statunitense e sanzioni più severe stanno frenando le esportazioni di petrolio, limitando l’accesso alla valuta estera e mettendo a nudo le crescenti tensioni nell’economia.

La campagna ha portato i funzionari statunitensi e regionali a scommettere che la crescente pressione economica possa costringere Teheran a consentire il libero passaggio attraverso lo Stretto di Ormuz, che trasporta circa un quinto delle forniture globali di petrolio e GNL.

La loro scommessa si basa su un semplice calcolo: l’Iran sta subendo un danno economico maggiore di quello che sta infliggendo. Gli sforzi per soffocare le esportazioni di petrolio hanno ridotto le entrate dello Stato, mentre i tentativi di interrompere il traffico marittimo attraverso lo Stretto di Ormuz non hanno innescato lo shock economico globale che Teheran sperava potesse costringere Washington a scendere a compromessi. I mercati energetici si sono adeguati e le forniture alternative hanno continuato ad affluire.

«L’equilibrio di potere si è leggermente spostato a sfavore dell’Iran», ha affermato l’analista iraniano Arash Azizi. L’Iran sta perdendo parte del potere di leva che aveva sullo Stretto di Hormuz perché non è riuscito a chiuderlo completamente, ha detto, aggiungendo che il blocco navale statunitense sta «colpendo davvero l’Iran».

Azizi ha affermato che Teheran si aspettava che l’interruzione del traffico nello stretto provocasse uno shock di grande portata per l’economia globale e costringesse Washington a tornare al tavolo dei negoziati. «In realtà non è successo», ha detto. Altri paesi si sono adattati, mettendo in luce i limiti della capacità dell’Iran di infliggere danni economici alla regione e oltre.

Non è ancora chiaro se la pressione costringerà a fare concessioni, hanno affermato le fonti regionali. Teheran non è riuscita a imporre i costi che sperava avrebbero spezzato la determinazione di Washington, ma ha mostrato scarsi segnali di voler abbandonare le richieste di allentamento delle sanzioni, di accesso ai beni congelati e di riconoscimento del proprio ruolo di sicurezza a Hormuz.

Tuttavia, secondo le fonti, è ora in discussione tra i mediatori e l’Iran una nuova formula per risolvere la situazione di stallo.

TEHERAN RIUSCIRÀ A RESISTERE ALLA STRETTA?

Tre fonti iraniane di alto livello hanno riconosciuto che la campagna di Washington sta diventando sempre più difficile da sopportare. Le ultime misure hanno fortemente limitato la capacità di Teheran di accedere alla valuta estera, importare merci e attingere alle reti finanziarie globali che hanno contribuito a tenere a galla l’economia.

I leader iraniani temono che un peggioramento dell’economia, caratterizzato dall’impennata dei prezzi, dall’indebolimento del commercio e dalla pressione sui redditi delle famiglie, possa riaccendere i disordini a livello nazionale che hanno ripetutamente messo alla prova la Repubblica Islamica.

La carenza di importazioni fondamentali, tra cui carburante e grano, sta diventando una preoccupazione crescente, hanno affermato i funzionari.

Il segretario al Tesoro degli Stati Uniti Scott Bessent ha descritto la strategia come un «doppio colpo» che combina il blocco con «le sanzioni più dure della storia».

«Funzionerà in Iran e faremo crollare questo regime», ha dichiarato alla CNBC.

Per alcuni funzionari statunitensi, israeliani e della regione, tali tensioni rafforzano la speranza che la pressione economica possa alla fine avere conseguenze politiche all’interno dell’Iran, innescando disordini, ampliando le fratture all’interno della leadership e indebolendo la sua presa sul potere.

Altri rimangono scettici sul fatto che la coercizione economica e militare possa produrre una frattura politica, sottolineando i decenni di tentativi falliti di destabilizzare la Repubblica Islamica e la volontà di Teheran di reprimere il dissenso. Sostengono che i governanti iraniani potrebbero dimostrarsi ancora una volta più resilienti di quanto i loro avversari si aspettino.

Dennis Ross, ex negoziatore statunitense, ha affermato che Washington potrebbe interpretare le difficoltà economiche dell’Iran come prova di un successo strategico, mentre la realtà è più complessa. Teheran rimane determinata a dimostrare di poter controllare lo Stretto di Hormuz, ma sembra calibrare il proprio uso della forza tenendo in serbo un’ulteriore escalation.

Le Guardie Rivoluzionarie potrebbero ritenere che l’Iran sia in grado di assorbire il dolore economico e resistere alla pressione piuttosto che scendere a compromessi, ha affermato Ross.

«Gli iraniani ci hanno costantemente sorpreso per la loro resilienza», ha aggiunto, esprimendo dubbi sul fatto che la sola pressione economica e militare possa costringerli a una ritirata. Gli estremisti, ha detto, potrebbero credere di poter resistere e, alla fine, ottenere ciò che vogliono.

La resilienza potrebbe dipendere tanto dalla tolleranza dell’opinione pubblica quanto dalla capacità di Teheran di assorbire le difficoltà economiche, ha affermato Burcu Ozcelik, ricercatrice senior presso il Royal United Services Institute.

«Naturalmente, la stretta economica aumenta il rischio di disordini pubblici, ma per ora una mentalità da tempo di guerra sembra avere una presa significativa sulla popolazione», ha affermato Ozcelik. «L’intervento militare straniero, le vittime civili e la percezione di un più ampio scontro di civiltà con l’ordine guidato dagli Stati Uniti stanno alimentando un certo grado di sostegno patriottico “Iran prima di tutto”, tolleranza o semplicemente pazienza nei confronti del regime».

Il risultato è una situazione di stallo più ostinata di quanto Washington potesse prevedere. La pressione economica sta aggravando la sofferenza, ma le potenti Guardie Rivoluzionarie di Teheran potrebbero considerare la resistenza, sostenuta dalla minaccia di un’escalation, come una leva piuttosto che un motivo per cedere.

La questione chiave non è se l’Iran stia soffrendo, ma se stia soffrendo abbastanza da scendere a compromessi prima che entrambe le parti scivolino verso un altro scontro, hanno affermato le fonti regionali.

Ross ha affermato che la via più chiara verso un accordo potrebbe risiedere nella disputa sulle tariffe di transito attraverso lo Stretto di Hormuz. L’Iran potrebbe rinunciare a qualsiasi richiesta di pedaggio, pur conservando il diritto di addebitare i costi per servizi legittimi di navigazione, sicurezza o tutela ambientale, ha aggiunto.

Un accordo di questo tipo potrebbe consentire a entrambe le parti di rivendicare la vittoria, permettendo a Teheran di fare un passo indietro senza dare l’impressione di capitolare.

«Se si potesse annunciare la riapertura dello Stretto», ha detto Ross, «penso che Trump accetterebbe un accordo».

(Ulteriori informazioni fornite da Parisa Hafezi; testo di Samia Nakhoul; editor Ros Russell)

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